航天员利用返回舱重返地面。载人航天器分为推进舱、轨道舱和返回舱三个部分，返回舱是航天员往返太空时乘坐的舱段。飞船进入大气层之前，飞船的返回舱与推进舱分离，随之推进舱会在进入大气层后烧毁，返回舱返回地面。
返回舱在进入大气层前必须调整角度，角度太大，返回速度过快，飞船会在大气层中被烧毁。角度太小，飞船会从大气层边缘擦过而不能返回。
大多数时候返回舱降落在陆地上，有时候返回舱也会降落在海面上，降落在海面的返回舱会往水中释放染色剂把周围的海水染成荧光色，同时发出GPS信号。
返回舱到达地面后，航天员需要在舱内等待一段时间，让他们有充足的时间进行重力再适应。