创作背
这首当作于唐代宗大历五年（770年）春，离去世半年多。永泰元年（765年），严武去世，作者离开成都，失去朝廷官职，生活困顿，四处漂泊。此时作者漂泊停留于潭州（今湖南长沙），正值小寒食节，写下此诗。
文学
从寒食到清明三日禁火，所以首句说 佳辰强饮食犹寒 ，逢到节日佳辰，虽在老病之中还是打起精神来饮酒。 强饮 不仅说多病之身不耐酒力，也透露着漂泊中勉强过节的心情。这个起句为诗中写景抒情，安排了一个有内在联系的开端。第二句刻画舟中诗人的孤寂形象。 鹖冠 ，点出作者失去官职不为朝廷所用的身份。穷愁潦倒，身不在官而依然忧心时势，思念朝廷，这是无能为力的杜甫最为伤情之处。首联中 强饮 与 鹖冠 正概括了作者此时的身世遭遇，也包蕴着一生的无穷辛酸。
第二联紧接首联，十分传神地写出了诗人舟中的所见所感，是历来为人传诵的名句。 天上坐 、 雾中看 非常切合年迈多病舟居观景的实际，给读者的感觉十分真切；而在真切中又渗出一层空灵漫渺，把作者起伏的心潮也带了出来。这种心潮起伏不只是诗人暗自伤老，也包含着更深的意绪：时局的动荡不定，变乱无常，也正如同隔雾看，真相难明。笔触细腻含蓄，表现了诗人忧思之深以及观察力与表现力的精湛。
第三联两句写舟中江上的景物。第一句 娟娟戏蝶 是舟中近景，所以说 过闲幔 。第二句 片片轻鸥 是舟外远景，所以说 下急湍 。这里表面上似乎与上下各联均无联系，其
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实不是这样。这两句承上，写由舟中外望空中水面之景。 闲幔 的 闲 字回应首联第二句的 萧条 ，布幔闲卷，舟中寂寥，所以蝴蝶翩跹，穿空而过。片片白鸥轻快地逐流飞翔，远远离去。正是这样蝶鸥往来自如的景色，才易于对比，引发出困居舟中的作者 直北 望长安的忧思，向尾联做了十分自然的过渡。清代浦起龙在《读杜心解》中引用朱翰的话，也是指出了第三联与尾联在景与情上的联系。
尾联两句总收全诗。云说 白 ，说 青 ，正是寒食佳节春来江上的自然景色， 万余里 将作者的思绪随着层叠不断的青山白云引开去，为结句作一铺垫。 愁看 句收括全诗的思想感情，将深长的愁思凝聚在 直北是长安 上。浦起龙说： 云白山青 应 佳辰 ， 愁看直北 应 隐几 。 这只是从字面上去分析首尾的暗相照应。其实这一句将舟中舟外，近处远处的观感，以至漂泊时期诗人对时局多难的忧怀全部凝缩在内，而以一个 愁 字总结，既凝重地结束了全诗，又有无限的深情俱在言外。
此诗有借鉴沈佺期诗句之处，如 人疑天上坐，鱼似镜中悬 （《钓竿篇》）、 云白山青千万里 （《遥同杜员外审言过岭》）。全诗在自然流转中显出深沉凝炼，很能表现杜甫晚年诗苍茫而沉郁的特色。
历代点评
《潜溪诗眼》：古人学问必有师友渊源。汉杨恽一书，迥出当时流辈，则司马迁外孙故也。自杜审言已自工诗，当时沈佺期、宋之问等，同在儒馆为交游，故老杜律诗布置法度，全学沈佺期，更推广集大成耳。沈云： 白山青千万里，几时重谒圣明君？ 杜云： 云白山青万余里，愁看直北是长安。 是皆不免蹈袭前辈，然前后杰句，亦未易优劣也。
《苕溪渔隐丛话》：山谷云： 船如天上坐，人似镜中行 ， 船如天上坐，鱼似镜中悬 ：
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沈云卿诗也。云卿得意于此，故屡用之。老杜 春水船如天上坐 ，袓述佺期之语也；继之以 老年花似雾中看 ，盖触类而长之。
《后村诗话》： 春水船如天上坐，老年花似雾中看 ，此联在目前，而古今人所未发。
《瀛奎律髓》：沈佺期《钓竿篇》云： 人如天上坐，龟似镜中悬。 公加以斤斧，一变而妙矣。
《瀛奎律髓汇评》：纪昀：五、六言物皆自得，以反照下文。
《品汇》：刘云：意虽索寞，语不寒俭（ 春水船如 二句下）。
《升庵诗话》：陈僧慧标《咏水》诗： 舟如空里泛，人似镜中行。 沈佺期《钓竿篇》： 人如天上坐，鱼似镜中悬。 杜诗 春水船如天上坐，老年花似雾中看。 虽用二字之句，而壮丽倍之，可谓得夺胎之妙矣。
《唐诗归》：钟云：非二字说不出戏蝶之情（ 娟娟戏蝶 句下）。
《唐诗评选》：意兴交到。
《杜诗详注》：时逢寒食，故春水盈江；老景萧条，故看花目暗，须于了无蹊径处，寻其草蛇灰线之妙。
《西河诗话》：杜甫《小寒食舟中作》，船如天上，花似雾中，娟娟戏蝶，片片轻鸥，极其闲适。忽望及长安，蓦然生愁，故结云： 愁看直北是长安。 此即事生感也。然人第知前七句皆即事，惟此句拨转，而不知此句之上，先有 云白山青万余里 七字，说得世界
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开扩尽情，而后接是句，则目极神伤，通体生动，言想望如许地也。
《唐宋诗醇》：顾宸曰：《诗眼》谓公诗多本沈语，无一字无来历。余谓少陵所以独立千古者，不在有所本也。读书破万卷，偶拈来即是耳。《诗三百篇》岂必有所本哉。
《唐诗别裁》：二语以往来自在，反兴欲归老长安而不得也（ 娟娟戏蝶 二句下）；
《读杜心解》： 小寒食 ，只开头一点，余俱就舟中泛写春况，不粘著。（朱）瀚又云：蝶鸥自在，而云山空望，所以对景生愁，首尾又暗相照应。
《杜诗镜铨》：结有远神。 看 字复。
《唐七律选》：结出舟中望长安七字，以为从此望去也，然而山青云白，一万余里，目惊神痛，说得尽情。
《增订唐诗摘钞》：起二句便是愁之深，故结用 愁 字点破应转。 前六句轻俊流利，七句实接 云白山青 四字振起。章法之佳甚者也。
《老生常谈》：杜诗选读甚难，当看其对句变化不测处。如 春水船如天上坐 ，岂料对句为 老年花似雾中看 哉！其妙处不可讲说，正要出人意表。
《闻鹤轩初盛唐近体读本》：陈德公曰：三、四老气，浑而不俗。一结开浑，弥振全篇。
《岘佣说诗》：少陵七律有最拙者，如 桃花细逐杨花落，黄鸟时兼白鸟飞 之类是也；有最纤者，如 春水船如天上坐，老年花似雾中看 之类是也。皆开后人习气，学者不必震于少陵之名，随声附和。
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